Gaeilge, la langue des Irlandais

Des cultures en contact

La situation changeante de la langue irlandaise reflète les évolutions socio-politiques et économiques de l’île. Bien que l'arrivée de groupes tels que les Vikings et les Normands ait entraîné de profonds changements sociétaux en Irlande, ces populations ont fini par être assimilées, tant sur le plan culturel que linguistique. L'histoire longue et variée de l'influence internationale en Irlande, et réciproquement, peut être explorée par les mots d'emprunt, issus d'autres cultures :

Cependant, la conquête de l'Irlande par les Tudor aux 16eet 17e siècles instaure une mission coloniale en Irlande et adopte une position plus radicale en remplaçant la langue et les coutumes irlandaises par celles des Anglais. Le célèbre poète élisabéthain Edmund Spenser aurait dit : “Si le parlerest irlandais, le cœur doit l'être aussi” (“The Speech being Irish, the heart must needs be Irish”).

La volonté d'échapper aux lois pénales anticatholiques introduites par le gouvernement anglais en Irlande conduit à la création de collèges irlandais sur le continent. Le collège Saint-Antoine de Louvain (fondé en 1607) installe même des presses d’imprimerie pour publier des livres en irlandais, notamment des ouvrages destinés à l’enseignement de la langue irlandaise. L'explosion de l'édition en irlandais et en latin dans ces collèges et communautés engendre alors un réseau dynamique de diffusion de la littérature irlandaise à travers l'Europe, par le biais de l'impression, de la copie et de la transmission de manuscrits.

De son côté, le Collège des Irlandais de Paris (site de l'actuel Centre Culturel Irlandais) possède une riche collection de textes en langue irlandaise hérités de ce réseau continental. Certains d’entre eux ont été numérisés, tels que le dictionnaire irlandais-anglais de John O’BrienFocalóir gaoidhilge sax-Bhéarla, imprimé à Paris en 1768, et une édition b ilingue de l’Iliade d’Homère avec une traduction en irlandais, imprimée en 1844. 

La Bibliothèque Patrimoniale possède également deux exemplaires du Catechism, or Christian Doctrine by Way of Question and Answer (1742) d'Andrew Donlevy. Ce manuel bilingue a été imprimé en utilisant un caractère d’imprimerie particulier créé en 1732 pour le Dictionnaire anglais-irlandais de O'Begley. Les deux ouvrages sont les deux seuls à avoir été imprimés avec ce caractère.

Renouveau et Romantisme

Le 19e siècle est marqué par un changement radical : l'anglais devient la langue la plus parlée dans la majeure partie de l'Irlande, à l'exception de certaines régions, principalement dans les zones rurales de l'ouest et du sud. L'introduction du système scolaire national en 1831, qui institue un programme scolaire excluant la langue, l'histoire et le patrimoine irlandais, a un impact considérable en associant la notion de progrès et d’opportunité au monolinguisme anglophone. Parallèlement, les famines dévastatrices qui frappent l'Irlande tout au long du siècle entraînent une baisse d'environ 25% de la population totale en raison d'une mortalité et d'une émigration généralisées, et frappent de manière disproportionnée les régions de langue irlandaise.

Cependant, des groupes dédiés à la préservation, à la revitalisation et à l'enseignement de l'irlandais commencent également à voir le jour dans toute l'île. Le groupe le plus important créé à cette époque est Conradh na Gaeilge (la Ligue Gaélique), fondée en 1893 par Eoin Mac Néill et Douglas Hyde, pour préserver et faire renaitre la langue irlandaise.

Tír gan teanga, tír gan anam

(un pays sans langue est un pays sans âme)

Le tournant du 20e siècle est marqué par une véritable effervescence de la littérature en langue irlandaise, même si de nombreux écrivains estiment que la riche tradition orale du folklore des Gaeltachtaí ne suffit pas à elle seule pour fournir une base à une littérature nationale moderne. Des écrivains tels que Pearse, Peadar Ua Laoghaire et Pádraic Ó Conaire font partie des figures importantes de cette grande flambée de littérature en langue irlandaise, qui a cherché à établir une nouvelle littérature moderne capable de rivaliser avec le milieu littéraire européen contemporain.

Máirtín Ó Cadhain, (considéré comme “le James Joyce irlandophone”) publie en 1949 Cré na Cille (disponibles à la Médiathèque du Centre Culturel Irlandais), une œuvre moderniste majeure et innovante. De nombreuses traductions ainsi que des adaptations scéniques et filmiques en ont été tirées.

Des personnalités telles que Ó Cadhain, lui-même élevé au cœur de la communauté irlandophone, jouent un rôle essentiel dans l'activisme politique du "Gaeltacht Civil Rights Movement" (mouvement des droits civiques des Gaeltachts), qui débute en 1969. Inspiré par le mouvement des droits civiques aux États-Unis et par Mai 68 en France, ce mouvement se bat pour les droits sociaux, économiques et culturels des personnes parlant l'irlandais dans les régions de Gaeltacht. A la même époque, des efforts similaires sont déployés pour militer pour la défense des langues minoritaires dans le monde entier.

L’irlandais revient au cœur de l’Europe

Où en est le gaélique irlandais aujourd’hui ? Si l’enseignement de l’irlandais s’est généralisé au lendemain de l’indépendance de l’Irlande, le nombre de ses locuteurs a continué à diminuer tout au long du siècle. Dans l'État nouvellement créé, nombreux étaient ceux qui perpétuaient les préjugés coloniaux associant l'irlandais à l'émigration, à la pauvreté et au sous-développement. Les efforts déployés pour faire revivre l'irlandais à l'échelle nationale par le seul biais du système scolaire, sans planification durable ni possibilités de suivi, ne rencontrèrent que peu de succès et de sympathie. L'amélioration de la situation économique de l'Irlande et son adhésion à l'Union européenne allaient changer la donne.

Avec le dépassement d’un mode de pensée post-colonial qui promeut tout ce qui est “irlandais” comme une alternative opposée à ce qui est “anglais”, et en reconnaissant l’identité irlandaise au sein d’un spectre large de diversités à travers l'UE, beaucoup ont commencé à voir la langue sous un nouveau jour. L'irlandais trouve des expressions diverses dans les centres urbains, parmi les jeunes générations avec le grand succès des écoles en langue irlandaise (Gaelscoileanna) dans tout le pays, ainsi que des possibilités d'apprendre la langue au cœur des communautés des Gaeltacht. Certains des écrivains et artistes irlandophones majeurs tels que Úna-Minh Kavanagh, Ola Majekodunmi et Alex Hijmans témoignent d'expériences diverses où la langue irlandaise trouve toute sa place dans la vie moderne. Débarrassés du poids des discours hérités des siècles de lutte pour l'expression de leur identité, les locuteurs et les apprenants de l'irlandais du monde entier construisent aujourd'hui de nouvelles relations dynamiques avec la langue.

Certains affirment que nous assistons actuellement à une renaissance de la langue irlandaise avec des groupes mondialement connus tels que Kíla, et de grands succès dans l'industrie cinématographique tels que An Cailín Ciúin, et bien d'autres exemples d’œuvres artistiques en langue irlandaise sur la scène mondiale. En tant que locuteurs d’une langue minoritaire face à la mondialisation, nous voyons les irlandophones s'adapter pour créer des communautés numériques et physiques dans le monde entier, en utilisant toutes les ressources et la créativité disponibles pour rapprocher les gens grâce à la langue.

Go mbeirimid beo ar an am seo arís! (Puissions-nous vivre pour revoir cette époque)