Jouez ! Jouez ! France-Irlande : 120 ans de rugby

Les origines

Le développement du rugby en Irlande et en France, au cours des dernières décennies du XIXe siècle, est largement influencé par la puissance culturelle de l'Empire britannique. La puissance et le prestige de cet empire facilitent la diffusion du rugby et d'autres sports anglocentriques tels que le football, le cricket et le tennis, dans le monde entier.

Le rugby se répand presque immédiatement en Irlande ; la relation entre deux îles unies dans un même royaume permet à l'Irlande d'être bien représentée dans les années de développement des sports modernes. Le Trinity College est le point de départ de la diffusion de nombreux nouveaux sports à leur arrivée en Irlande. Le premier club de rugby du pays y est fondé en 1854. Les diplômés de Trinity jouent un rôle central dans la diffusion du rugby en Irlande et dans la création de l'Irish Rugby Football Union (IRFU), dans les années 1870. Le rugby se développe dans les écoles les mieux dotées qui, sur le modèle de leurs homologues anglaises, aménagent des terrains pour que leurs élèves puissent y jouer. Les anciens élèves de ces écoles créent ensuite des clubs dans les villes et les villages d'Irlande où ils vivent ou travaillent. Le rugby s’impose dès lors comme le sport des classes moyennes irlandaises et s’affirme dans tous les comtés. Une équipe internationale irlandaise joue son premier match contre l'Angleterre en 1875 et participe au Tournoi des Quatre Nations - avec le Pays de Galles et l'Écosse - à partir de 1883.

La diffusion du rugby en France est également fortement influencée par la puissance économique et culturelle de l'Empire britannique. Des expatriés britanniques fondent d’abord un club de rugby au Havre en 1872, puis le Paris Football Club en 1879. La diffusion du jeu en France est par la suite favorisée par l’ «anglophilie aristocratique» incarnée par le baron Pierre de Coubertin, fondateur des Jeux olympiques modernes, selon lequel les Français doivent adopter les sports anglais. Cela permet de diffuser le jeu dans les écoles d'élite françaises, conduisant à la création des premiers clubs français autochtones : le Racing Club de France, en 1882, et le Stade Français, en 1883. Ces deux clubs s’affrontent lors de la première finale « nationale » française, en 1892, arbitrée par Pierre de Coubertin lui-même. Le jeu s’implante ensuite dans le reste du pays, à l’initiative des expatriés britanniques ainsi que de certains enseignants et étudiants. Lentement d'abord, puis plus rapidement, le rugby bénéficie d'un énorme soutien parmi toutes les classes sociales, en particulier dans le Sud-Ouest ; en France, il devient, petit à petit, un sport populaire, ce qui n’est pas le cas dans de nombreuses régions d'Irlande ou de Grande-Bretagne. Une équipe nationale est alignée pour la première fois lors d'un match test contre les All Blacks, à Paris, en 1906, puis, plus tard dans l'année, contre l'Angleterre, encore pour la première fois.

Premiers matchs

Le 20 mars 1909, peu avant 15h30, la fanfare de la police métropolitaine de Dublin entonne La Marseillaise et l'équipe de France foule, pour la première fois, le terrain de Lansdowne Road. Peu après, elle est rejointe par l'équipe irlandaise, qui est accueillie par des acclamations nourries. Des centaines de supporters français sont présents à Dublin pour assister au premier match entre les deux pays. Ils ont emprunté des calèches et des tramways pour se rendre à Lansdowne Road, parmi une foule estimée à plus de 5 000 personnes. A la fin, les Irlandais l'emportent confortablement, mais un premier pas est franchi dans l’histoire de ce qui s'avérera être une magnifique rivalité.

En réalité, des joueurs de rugby français étaient déjà venus à Dublin avant ce match : le Stade Français avait joué contre l'université de Dublin, à College Park, en 1900. Ce match s'était également soldé par une victoire facile des étudiants irlandais.

Lorsque l'Irlande se rend à Paris, à la fin du mois de mars 1910, c'est dans le cadre du Tournoi des Cinq Nations, dans lequel la France vient tout juste d'être officiellement admise. Malgré le «long voyage et la chaleur de la journée», l'Irlande s’impose avec cinq points d'avance. Les joueurs, les officiels et les supporters irlandais sont acclamés à leur départ de la gare de Westland Row à Dublin, d’où ils partent pour se rendre à Paris, via Londres, en train et en bateau.

Avec le temps, les matchs ne tardent pas à devenir beaucoup plus disputés. En janvier 1914, lorsque l'Irlande retourne à Paris, les journaux font état d'un « match équilibré » joué sous la neige devant 20 000 personnes, au Parc des Princes. Grâce à la présence, dans l'équipe française, de joueurs provenant d’autres régions que la seule région parisienne, le match est beaucoup plus intense. L'Irlande l'emporte de justesse, mais les germes des futures victoires françaises sont semés.

Entre 1920 et 1931, la France et l'Irlande s’affrontent une douzaine de fois, l'Irlande remportant sept matchs et la France cinq. Chaque match est très disputé. Malgré la partition de l'Irl ande en 1922, l'équipe de rugby est encore formée de joueurs provenant des deux côtés de la frontière. À partir du milieu des années 1920, les Irlandais jouent leur match à domicile contre la France à Belfast, attirant jusqu’à 25 000 spectateurs. En 1928, quelque 42 000 personnes assistent à un match au Stade de Colombes. Ce match international annuel devient un spectacle sportif et culturel extrêmement populaire.

Au début des années 1930, les tensions nées autour de la montée en puissance du rugby français prennent une telle ampleur que la France est bannie du Tournoi des Cinq Nations à partir de 1931. L'exclusion de la France s'explique, avant tout, par deux problèmes. Le professionnalisme illicite d’abord, considéré comme une sorte de « corruption » d’un sport manifestement amateur : de nombreuses rumeurs circulaient concernant le paiement des joueurs français. Le second concerne la prétendue brutalité du jeu, en particulier dans le Sud-ouest, où l'on considère que le rugby a engendré une violence presque institutionnalisée et ritualisée. Pendant le reste des années 1930, la France reste exclue et n'est pas autorisée à participer au Tournoi des Cinq Nations. La reprise des matchs entre les deux pays est une nouvelle fois reportée suite au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale.

L'après-guerre

Le 26 janvier 1946, l'Irlande affronte la France lors d'un match amical à Lansdowne Road. Cette rencontre avait été annoncée par l'IRFU comme une « date à marquer d’une pierre blanche pour le rugby irlandais », car elle ouvrait la voie au retour des matchs internationaux après la guerre. La France s’impose 4-3 et est réadmise dans le Tournoi des Cinq Nations en 1947. Toutefois, c'est l'Irlande qui connaît le plus de succès dans les années d'après-guerre. Elle remporte, en effet, le premier Grand Chelem de son histoire en 1948, grâce à une entrée en matière réussie face à la France au Stade olympique de Colombes, où l’Irlande gagne 13 à 6.

La France progresse et remporte son premier Tournoi des Cinq Nations en 1954. La même année, la France bat la Nouvelle-Zélande lors d'un match amical et, en 1958, elle devient le premier pays à vaincre l'Afrique du Sud sur son propre sol. Puis, en 1968, elle remporte son premier Grand Chelem. Il est désormais évident que l’« âge d'or du rugby-champagne servi par la sélection nationale » avait commencé.

Ces matchs s'inscrivent dans un contexte où la démocratisation du transport aérien transforme le sport de manière inédite depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Ce phénomène permet d’organiser des compétitions internationales plus fréquentes pour un public de plus en plus nombreux, qui se déplace désormais pour soutenir son équipe. Les rencontres internationales de rugby organisées à Paris et à Dublin offrent d'excellentes occasions de rencontrer des gens, de boire, de manger, de chanter et d’évoluer dans une ambiance conviviale qui vient compléter l'expérience sportive. Dès les premiers matchs entre les deux pays, les supporters se déplacent en bateau et en train. La rapidité du transport aérien commercial et ses prix relativement abordables permettent d'atteindre plusieurs milliers de voyageurs.

Les clubs saisissent aussi l'occasion de se déplacer aussi souvent que possible. La popularité des tournées françaises de l'ère du jet est énorme à une époque où les joueurs amateurs doivent encore retourner au travail après les matchs. La tournée du Leinster, en 1958, au cours de laquelle le club s’envole pour la France et joue à Toulouse, en est un excellent exemple, qui s'est répété à plusieurs reprises au cours des années 1960. De son côté, Toulouse revient jouer deux fois à Dublin. De nombreux clubs entreprennent des tournées similaires au cours de ces décennies, avant que le rugby ne devienne un sport professionnel.

Entre 1975 et 2000, l'Irlande ne bat la France qu'une seule fois et ne réussit jamais à obtenir le moindre match nul à Paris. Pendant cette période, le panache et la puissance physique des Français ont raison des Irlandais. Dans la foulée, les noms de nombreux joueurs français deviennent familiers en Irlande, les matchs étant désormais retransmis à la télévision. Parmi les téléspectateurs, il y avait un homme, à Paris, qui, d’après ses dires, ne regardait la télévision que pour regarder le rugby. C’était l’écrivain Samuel Beckett. Comme il l’a raconté une fois au poète irlandais John Montague, il aimait le rugby, et en particulier le demi d'ouverture irlandais Ollie Campbell, et c'était la seule raison pour laquelle il possédait un téléviseur : «Uniquement pour les matchs et uniquement lorsque les Irlandais jouent».

Rugby de club : une nouvelle ère

Le rugby de club en France et en Irlande est transformé par la Coupe d'Europe de rugby. Le Stade toulousain remporte la compétition lors de sa première édition en 1996 ; il est devenu depuis le club le plus titré, avec un record de six titres. Toulon (trois fois), Brive et La Rochelle ont également été sacrés champions d'Europe, tandis que six autres clubs français ont été battus en finale. En Irlande, la quête de la Coupe d'Europe est rapidement devenue une obsession pour les provinces désormais professionnelles. L'Ulster la remporte en 1999, le Munster en 2006 et 2008, et le Leinster en 2009, 2011, 2012 et 2018. Au fil du temps, les déplacements en France deviennent de grands classiques pour les joueurs comme pour les spectateurs.

L'attrait du rugby dans les deux pays est démontré par le nombre record de spectateurs enregistré lors des matchs de l'ère professionnelle. En 2009, au Croke Park à Dublin, un nouveau record du monde d'affluence pour un match de rugby à XV est établi, avec 82 208 spectateurs assistant à la victoire du Leinster sur le Munster, en demi-finale de la Coupe d'Europe. La passion pour le rugby dans les régions françaises est également exceptionnelle. Lorsque la finale du Top 14 se joue au Stade de France, l'affluence atteint les 80 000 spectateurs. En 2016, près de 100 000 spectateurs se rendent au Camp Nou à Barcelone pour assister à la victoire du Racing 92 sur Toulon pour la Coupe d’Europe.

En Irlande, la situation des femmes évolue également, bien que plus lentement. Au cours des années 1980, des matchs de rugby se jouent ponctuellement par un nombre croissant de femmes irlandaises qui, à la fin des années 1980, sont au nombre de 200. Cela conduit, en novembre 1992, à la création de la All-Ireland Rugby League, avec des équipes provenant d'endroits aussi éloignés que Belfast, Dublin et Limerick, et à la création de l'Irish Women's Rugby Football Union (Union irlandaise de rugby à XV féminin). On ne peut pas nier que le rugby féminin n'a pas été soutenu correctement par les équipes masculines existantes. Il est vrai que le Blackrock Rugby Club a intégré l'équipe féminine à sa structure, lui a fourni des installations d'entraînement et de l'expertise et a mis à disposition ses terrains pour les matchs. Mais la plupart des clubs ont tout simplement ignoré le rugby féminin. Comme l'a souligné à l'époque Mary O'Beirne, présidente de la nouvelle Irish Women's Rugby Football Union, il s'agissait là d'une vision à très court terme : « Si davantage de clubs de rugby irlandais s'impliquaient dans le rugby féminin, je pense que les clubs en tireraient profit et que ce sport prendrait une autre dimension ».

Les années qui ont suivi ces premiers efforts, en Irlande, sont marquées par de nombreux revers. Une sorte d'âge d'or débute lorsqu'un groupe d’excellentes joueuses profite d’un intérêt croissant généralisé pour le rugby irlandais et de son succès pour réaliser le Grand Chelem dans le Tournoi des Six Nations, en 2013. En 2014, l'Irlande se qualifie pour les demi-finales de la Coupe du monde, grâce à une victoire face à la Nouvelle-Zélande, avant de remporter à nouveau le Tournoi des Six Nations en 2015. L'Irlande organise également la Coupe du monde de rugby féminin en 2017.

L’équipe nationale féminine irlandaise rencontre la France pour la première fois lors de la Coupe du monde en Écosse, en 1994. La France s’impose alors 31 à 0. Au cours de la décennie suivante, la France remporte chaque rencontre entre les deux équipes avec une certaine aisance, l'Irlande ne parvenant pas à marquer. Ce n'est qu'en 2009 que l'Irlande réussit à battre la France pour la première fois et, dans les années qui suivent, une série de matchs exceptionnels a lieu entre les deux pays. Il y a également eu une série d’excellents matchs de rugby à sept, entre des universités et des écoles, et entre clubs irlandais et français. La croissance est évidente : plus de joueuses, plus d'équipes, une plus grande exposition médiatique et une plus grande affluence. Mais les stigmates de la discrimination restent indéniables dans la différence de traitement qui persiste, dans de nombreux aspects du rugby, entre les hommes et les femmes.

Vers l'avenir

L'histoire de la rivalité rugbystique entre la France et l'Irlande se renouvelle à chaque saison. Les pionniers qui ont organisé les premiers matchs n'auraient jamais pu imaginer l'impact extraordinaire de leurs actes et des générations de joueurs qui les ont suivis. Leur héritage s'étend bien au-delà du sport. L'évolution de la technologie - l'invention de l'avion, de la radio, de la télévision et, plus récemment, de l'internet - a rapproché les deux pays en permettant de jouer et de regarder des matchs plus fréquemment. Le choix de certains joueurs et entraîneurs irlandais de s'installer en France et vice-versa est une histoire très moderne. Il témoigne de la nature mondialisée du sport moderne en ce nouveau millénaire, mais aussi d'un amour commun de ce sport et du lien d’échange culturel qui unit l'Irlande et la France. C'est une histoire qui s'est déroulée sur plusieurs décennies. Elle est ancrée dans une expérience individuelle et collective qui a profité aux deux pays et il est indéniable qu’elle ne pourra que se développer et s’intensifier dans les années à venir.