Daniel O’Connell : 250 ans d'héritage
L'Ambassade d'Irlande et le CCI marquent le 250e anniversaire de Daniel O'Connell, figure incontournable de l'histoire irlandaise qui a bousculé l’ordre politique de son pays.
En somme, voici le jeu que je joue, quatre hommes auront eu une vie immense : Napoléon, Cuvier, O’Connel[l], et je veux être le quatrième. Le 1er a vécu de la vie de l’Europe ; il s’est inoculé des armées ! Le second a épousé le globe. Le troisième s’est incarné un peuple, moi, j’aurai porté une société tout entière dans ma tête.
Extrait de Honoré de Balzac. Lettre à Mme Hanska, 6 février 1844.
© Bibliothèque de l’Institut de France (Ms Lov. A 302 f. 138-146)
L’affirmation « sur le grand théâtre du monde » (1775-1823)
O’Connell est né le 6 août 1775, au sein d’une famille de notables du sud-ouest de l’île. Malgré les « Lois pénales » (Penal Laws) qui excluaient en principe les catholiques de la citoyenneté, des carrières juridiques et administratives, ainsi que de la propriété, les O’Connell du Kerry ont préservé leur prestige social, une partie de leurs terres, et une certaine aisance financière liée au commerce et à la contrebande.
Entre 1791 et 1793, le jeune Daniel est envoyé sur le continent par son oncle Maurice, le patriarche familial, pour étudier dans les collèges catholiques de Louvain, Saint-Omer et Douai. Une expérience marquée par le déracinement et la peur, dans l’ébullition de la France révolutionnaire, suivie d’un retour précipité à Londres, en janvier 1793, où il entame un cursus de droit – une loi de 1792 ayant levé l’interdiction pour les catholiques de devenir avocats. O’Connell achève son droit à Dublin (1796-1798) et compte parmi les premiers catholiques admis au barreau irlandais. Son journal intime de jeunesse (1795-1802) est une pièce unique pour retracer les années de formation d’un jeune homme en prise et aux prises avec son époque. Il y consigne ses apprentissages professionnels, sa conversion aux idées libérales et radicales (à la lecture des philosophes des Lumières), sa découverte de la question nationale, ses états d’âme et ses doutes, en particulier à l’égard de la religion, après avoir lu Thomas Paine.
De son mariage avec Mary naissent sept enfants entre 1803 et 1816. Piètre gestionnaire, O’Connell vit au-dessus de ses moyens et s’endette chroniquement, notamment après l’achat de la maison du 30 Merrion Square à Dublin en 1809.
Gravure / The Illustrated London News, 18 novembre 1843
2016 © Laurent Colantonio
Gravure / The Irish Magazine and Monthly Asylum of Neglected Biography, mars 1815.
© National Library of Ireland
Gravure / William Heath, 1828-1829.
© Trinity College Dublin
Cette gravure satirique diffusée à Londres en 1828-1829 traduit les inquiétudes des élites conservatrices si l’émancipation était accordée aux catholiques irlandais. L’intérêt de la scène repose sur le contraste entre le leader respectable et le groupe turbulent qui le suit. Au premier plan à droite, de profil, O’Connell, en tenue noire d’avocat, marche avec détermination vers la Chambre des Communes. Le reste de l’image est occupé par la foule des « 300 Jontlemen » de basse extraction qui représente le peuple irlandais, reconnaissable aux stéréotypes nationaux qui lui sont généralement associés : des va-nu-pieds aux traits simiesques, agités, indisciplinés et bruyants, violents (armés de sorte de gourdins appelés shillelaghs), dénués de raison et soumis à l’Église catholique, symbolisée par la mitre d’évêque portée par O’Connell et par le prêtre qui l’assiste. La présence au premier plan d’une femme vêtue d’une veste militaire rouge et d’une robe verte déchirée jette encore un peu plus le discrédit sur les protagonistes. Sur le ton de l’humour et de la moquerie, le caricaturiste met en garde le lecteur contre une menace des plus sérieuses. O’Connell, le seul vrai gentleman de la gravure (le clivage de classe est très net), est l’arbre qui cache la forêt : le laisser entrer, c’est ouvrir la porte à la populace.
« Le roi des mendiants » (1840-1847)
1840 marque le retour de la revendication ferme d’abrogation de l’Union. O’Connell reprend les méthodes éprouvées lors de la campagne pour l’émancipation des catholiques, et annonce la création d’une nouvelle structure, la Loyal National Repeal Association, ouverte à tous – hommes et femmes – par le biais d’une modeste souscription. La carte de membre est le signe tangible de l’appartenance à la communauté nationale, « une sorte de diplôme politique », pour reprendre les mots de Charles Gavan Duffy .
1843 © National Library of Ireland
Sur ce modèle de 1843, la façade du Parlement irlandais, doublé de la formule « Il fut et doit renaître », exprime la souveraineté législative, gagnée en « 1782 », perdue en 1800, et que les repealers entendent reconquérir. De plus, conformément à l’objectif annoncé de rassembler le « peuple universel d’Irlande » par-delà les clivages confessionnels, l’unité nationale est figurée par un trèfle dont chaque feuille est associée à l’un des principaux cultes présents sur l’île – catholique, non conformiste, anglican (indiqué comme « protestant »). La devise biblique « Quis separabit? » / « Qui nous séparera ? » vient souligner les liens indéfectibles entre les trois. Enfin, la double allégeance à la Nation et à la Couronne est signifiée par les adjectifs « Loyal » et « National », ainsi que par la formule « God save the Queen ».
La mobilisation d’abord hésitante se renforce avec l’élection d’O’Connell comme maire de Dublin. En 1841, il devient le premier catholique à occuper cette fonction depuis 1690. La dynamique s’appuie également sur le relais des curés dans les paroisses et sur l’ardeur des militants de la Jeune Irlande. Leur journal, The Nation, véritable instrument d’éducation nationale, diffuse à grande échelle les nouvelles politiques, mais aussi des poèmes et des récits exaltés célébrant l’histoire irlandaise, notamment sous la plume de Thomas Davis. L’élan populaire atteint son apogée au printemps et à l’été 1843, lorsque près d’un million et demi de personnes participent à une trentaine de monster meetings, dont le temps fort est le discours d’O’Connell. Ces rassemblements, soigneusement préparés et orchestrés, souvent organisés sur des lieux chargés d’histoire, comme la colline de Tara le 15 août 1843, n’ont pas d’équivalent sur le continent. Ils symbolisent la (re)conquête de l’espace politique par les catholiques irlandais. À la fois vitrine de l’unité nationale et espace de liberté, ils offrent aux personnes présentes l’occasion de réclamer des droits et d’exprimer leur colère par d’autres moyens que la violence. L’agitation pacifique permet ainsi de rendre visibles les invisibles.
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Gravure / Henry O’Neil, 1841. © National Library of Ireland
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Carte / réalisée par Yann Roche
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Gravure / The Illustrated London News, 26 août 1843 © National Gallery of Ireland
Cependant, ce qui avait fonctionné en 1826-1829 échoue cette fois à faire céder Londres. L’annulation du meeting de Clontarf, programmé le 8 octobre 1843, illustre ce bras de fer engagé avec les autorités. Le gouvernement conservateur de Peel interdit sa tenue à la dernière minute, invoquant des risques pour la sécurité publique, et mobilise un important dispositif militaire. Pour éviter un bain de sang, O’Connell renonce à organiser l’événement. Cette décision brise l’élan de la campagne et provoque la déception de la Jeune Irlande, dont les membres reprochent également à O’Connell ses liens trop étroits avec l’Église catholique, sa collaboration avec les libéraux britanniques et son refus d’envisager le recours aux armes. La rupture, consommée en 1846, affaiblit encore le mouvement.
1844, Photo, Alexandre Doussin-Dubreuil.
© National Gallery of Ireland
Entre-temps, O’Connell a été jugé en 1844 pour « conspiration contre la Couronne » et condamné, avec sept autres dirigeants de l’association, à une peine d’un an de prison. Au cours de leur détention, les prisonniers ont été photographiés : c’est ainsi que nous est parvenu ce daguerréotype, pièce unique où le visage vieillissant de l’homme, alors proche de ses 70 ans, apparait aussi patiné par le temps que son support. La libération d’O’Connell, intervenue après seulement sept semaines, prend des allures de triomphe. Dans les rues de Dublin, il est acclamé par la foule, à bord d’un carrosse pourpre et or tiré par six chevaux.
Résonances internationales
Au printemps 1847, à chaque étape de son dernier voyage vers l’Italie, les hommages reçus soulignent l’ampleur de sa renommée. À Paris, Montalembert, grande voix du catholicisme libéral, célèbre sa stature internationale, tandis que, de Lyon à Marseille, des foules se pressent à sa rencontre :
Nous sommes tous vos enfants, ou plutôt vos élèves ; vous êtes notre maître, notre modèle, notre glorieux précepteur. C’est pourquoi nous venons vous apporter l’hommage tendre et respectueux que nous devons à l’homme qui, de nos jours, a le plus fait pour la dignité et la liberté du genre humain. […] Nous sommes venus saluer le Libérateur de l’Irlande. […] Mais vous n’êtes pas seulement l’homme d’une nation, vous êtes l’homme de la chrétienté entière. Votre gloire n’est pas seulement irlandaise, elle est catholique ! Partout où les catholiques renaissent à la pratique des vertus civiles et se dévouent à la conquête de leurs droits légitimes, c’est votre ouvrage. Partout où la religion tend à s’émanciper du joug que plusieurs générations de sophistes et de légistes lui ont forgé, après Dieu, c’est à vous qu’elle le doit.
Extraits du discours de Montalembert adressé à O’Connell le 28 mars 1847, à Paris, reproduit dans Le Correspondant, 1847, 18e vol., p. 641-651
Les démonstrations de sympathie et d’admiration qui avaient éclaté sur le passage d’O’Connell de Paris à Lyon ont été plus fréquentes et plus vives de Lyon à Marseille. À Valence, par exemple, O’Connell est monté sur le bateau à vapeur au milieu d’un concours considérable d’habitants, qui ont salué son départ par des acclamations qui auront rappelé à O’Connell son fidèle peuple d’Irlande. À Avignon et à Arles, les adresses de sympathies lui eussent été présentées si les ordres de son médecin ne se fussent opposés à toute manifestation de nature à l’impressionner vivement.
Extrait d’un article du journal L’Univers, 9 mai 1847
Article “Voyage d’O’Connell” dans L’Univers, 9 mai 1847
Gravure de Thomas Matthew Ray
© National Library of Ireland
L’origine de sa notoriété plonge ses racines dans les décennies précédentes. La campagne pour l’émancipation des catholiques résonne bien au-delà de l’île. Le succès de 1829 est abondamment commenté, aux États-Unis et dans l’empire britannique. L’exemple irlandais inspire jusqu’au Bas-Canada, où Louis-Joseph Papineau, chef du parti « patriote », est surnommé dans les années 1830 « le O’Connell canadien ».
L’Europe suit également de près l’actualité irlandaise. Intellectuels, journalistes et hommes politiques – Prosper Duvergier de Hauranne, Charles de Montalembert, Gustave de Beaumont, Jacob Venedy, etc. – traversent la mer pour rencontrer O’Connell. De l’Espagne aux États germaniques, de la France à la péninsule italienne, la presse relate copieusement les événements d’Irlande jusqu’au milieu des années 1840. Affirmation du sentiment national, droits des opprimés, émancipation des peuples, libertés individuelles et collectives, rôle nouveau des masses dans la vie politique : autant d’enjeux transversaux et transnationaux qui trouvent un puissant écho sur le continent.
L’originalité d’O’Connell tient aussi à la manière dont il associe catholicisme, liberté et idée nationale. Dans une Europe où l’Église est presque partout l’alliée des pouvoirs réactionnaires, cette convergence séduit les pionniers du catholicisme libéral, en Rhénanie, en Prusse, à Rome. À Paris, l’Agence générale pour la défense de la liberté religieuse, fondée en 1830, s’inspire ouvertement, dans son organisation et son fonctionnement, de l’Association catholique d’Irlande. À la mort d’O’Connell, les retentissantes oraisons funèbres prononcées par le père Ventura à Rome et par le père Lacordaire à Notre-Dame de Paris, insistent à leur tour sur la portée universelle du message de l’Irlandais et le présentent en symbole d’un catholicisme régénéré : « Dans notre âge de division », affirme Lacordaire, O’Connell a été « le premier médiateur entre l’Église et la société moderne. […] Il faut le suivre messieurs, si nous voulons servir Dieu et les hommes ».
La diversité des jugements portés sur l’homme reflète la dimension protéiforme du personnage. Dans le journal L’Univers, Louis Veuillot célèbre « le Moïse irlandais », Gustave de Beaumont dresse pour sa part le portrait du démocrate raisonnable, attentif aux attentes du peuple tout en sachant le canaliser, tandis que Flora Tristan salue le guide qui a fait pénétrer les doléances des exclus jusqu’à Westminster, et que Lamennais admire en 1835 le « colossal révolutionnaire […] qui pousse, de son bras vigoureux, le vieux monde dans l’abîme, et proclame le règne d’un nouveau droit, du droit des peuples, de l’égalité et de la liberté ». Dans les années qui précèdent les révolutions de 1848, son nom évoque, aux yeux de toute l’Europe, l’éveil des nations et la marche des peuples vers la liberté démocratique. Aucun autre leader irlandais du XIXᵉ siècle n’a atteint une telle reconnaissance internationale.
Page de titre de : Joséphine-Marie de Gaulle, Le Libérateur de l’Irlande, ou vie de Daniel O’Connell, Paris, Lefort, 1887.
© Bibliothèque patrimoniale du CCI
Après sa disparition, l’admiration persiste. Joséphine-Marie de Gaulle, grand-mère du futur Général – qui lui-même confia admirer O’Connell – lui consacre en 1848 une biographie en français, où elle le dépeint en homme providentiel.
Pour sa part, Jules Verne le fait figurer parmi les « grands hommes historiques » dont les portraits ornent la cabine du capitaine Nemo, aux côtés de Washington, Lincoln ou Manin. Ainsi, O’Connell demeure-t-il, jusque dans l’imaginaire littéraire, le symbole d’un combat universel pour la justice et la liberté.
Héritages et actualité
O’Connell est né un an avant la déclaration d’indépendance américaine ; il meurt à la veille des révolutions européennes de 1848. Sa vie a suscité depuis le XIXe siècle une littérature foisonnante, traversée d’interprétations souvent polarisées, entre louanges appuyées (le champion du catholicisme, le héros populaire, le grand patriote, le démocrate) et critiques virulentes (l’opportuniste, le démagogue).
Les festivités organisées à Dublin pour célébrer le centenaire de sa naissance, entrent dans la première catégorie. Pendant trois jours se sont en effet succédé discours, messes, défilés, banquets, feux d’artifice, concerts et régates sur la Liffey, en présence d’une foule compacte et de hauts dignitaires du monde entier. Les réjouissances sont placées sous le patronage de l’Église et de la ville. Le cardinal Paul Cullen y assiste, aux côtés de son ami Peter McSwiney, maire de Dublin et principal ordonnateur des cérémonies. On célèbre le grand catholique et l’homme de l’émancipation, à l’image de l’illustration qui orne la page de garde du volumineux album souvenir publié pour l’occasion, intitulé O’Connell Centenary Record.
Par le O'Connell centenary committee.
Exemplaire offert par Peter McSwiney au Collège des Irlandais.
© Bibliothèque patrimoniale du CCI
Par le O'Connell centenary committee.
Exemplaire offert par Peter McSwiney au Collège des Irlandais.
© Bibliothèque patrimoniale du CCI
Par le O'Connell centenary committee.
Exemplaire offert par Peter McSwiney au Collège des Irlandais.
© Bibliothèque patrimoniale du CCI
À l’inverse, John Mitchel et, à sa suite, nombre de républicains au XXe siècle, ont cultivé la légende noire de celui qui, à leurs yeux, « juste après le gouvernement britannique, fut le pire ennemi que l’Irlande n’ait jamais connu – ou plutôt son ami le plus fatal ». Après la « Révolution irlandaise » (1916-1923), la tradition du nationalisme constitutionnel et de l’agitation pacifique fut reléguée au second plan, éclipsée par d’autres mémoires d’engagement.
Mais le laboratoire politique irlandais des années 1820-1840 semble avoir retrouvé une forme d’actualité. Le 250e anniversaire de la naissance d’O’Connell, célébré en 2025, a donné lieu à plusieurs commémorations publiques marquantes, notamment une cérémonie officielle organisée à Derrynane House, retransmise sur la chaîne nationale RTÉ News, et un colloque de deux jours intitulé « O’Connell 250 Symposium : Liberty, Democracy, and the Struggle for Human Rights », tenu au Trinity College. La poste (An Post) a pour sa part émis deux nouveaux timbres de collection à son effigie, prolongeant ainsi la série de trois éditée en 1929 pour le centenaire de l’émancipation des catholiques. Ces initiatives se sont doublées de gestes mémoriels moins institutionnels, comme l’inauguration à Dublin d’une fresque murale haute en couleur, signée par Maser. Inspirée d’une première installation de l’artiste en 2010, elle affiche cette fois, en grandes lettres, la formule : « Emancipate Yourself ».
Le « moment O’Connell » de l’histoire irlandaise offre en effet une intéressante perspective historique sur nos débats contemporains, à l’heure où la démocratie représentative traverse une crise durable. À deux siècles de distance, des questions similaires sont posées sur ce qui conduit des individus à s’engager, s’organiser, se reconnaître dans un projet commun et derrière un leader populaire.
Maser, 2025
Maser, Dublin 2021
Dublin (O’Connell Street), 2021.
© Laurent Colantonio
Gravure / à partir du tableau de J. Haverty, par W. Ward.
© National Library of Ireland
Certains traits associés à O’Connell évoquent ceux attribués aux figures populistes des XXe et XXIe siècles : le chef providentiel qui s’adresse directement au peuple et suscite une confiance quasi aveugle, la tendance à réduire la question sociale au patriotisme, ou encore certains signes d’un repli identitaire. Pourtant, si l’Irlande d’O’Connell fournit un cas d’étude précoce de mouvement national reposant sur les masses et la figure de son chef, l’expérience irlandaise ne peut être assimilée ni au nationalisme agressif de la fin du XIXe siècle, ni au populisme du début du XXIe siècle. La relation « directe » homme/peuple n’a jamais conduit au rejet des corps et des institutions intermédiaires (entrer au Parlement et y jouer un rôle fut même l’un des objectifs d’O’Connell). Le mouvement ne compte ni bras armé (on est loin, par exemple, du prétorianisme caractéristique des populismes latino-américains), ni moyen de coercition sur la population. Et surtout, le laboratoire irlandais a produit un élan émancipateur qui, bien que canalisé (notamment par la parole du chef), l’a emporté sur le repli nationaliste. L’expérience populaire de mobilisation nationale a diffusé un message d’espoir, une invitation à oser emprunter des chemins non balisés pour relever de grands défis, en particulier quand tout paraît bloqué et que le futur est incertain. Cet engagement collectif (la force des faibles), la conscience que le changement est possible, par la détermination de chacun et l’action coordonnée de tous, a bousculé les fondations d’édifices qui paraissaient les plus inébranlables, même si l’expérience est restée inachevée.
