Livres contre livres

L'écrivain protestant anglais John Foxe (1516/17-1587) écrivit ces mots pendant une guerre... une guerre idéologique violente, menée avec autant d'acharnement que la Guerre Froide au 20ème siècle. Mais au 16ème siècle, c'était la religion, plutôt que les questions économiques, qui divisait l'Europe entre les blocs catholique et protestant. La bataille entre catholiques et protestants fut menée sur le plan physique, mais aussi intellectuel.

Les mots de Foxe soulignent le pouvoir de l'écrit, et montrent combien l'imprimerie naissante représentait déjà une arme de taille pour convertir en masse sur le terrain de la religion. Des milliers de livres et des millions de mots furent couchés sur le papier et imprimés, arguant des mérites de chaque courant à travers les décennies et les siècles.

La Bibliothèque Patrimoniale du Centre Culturel Irlandais a la chance d'être dotée d'un héritage rare, composé d'un grand nombre de ces ouvrages majeurs. Certains des trésors les plus précieux et des livres les plus influents de l'Histoire européenne sont présentés dans cette exposition.

Le pouvoir de l'écrit

L'invention des caractères mobiles en plomb par Johannes Gutenberg (v.1397/1400-1468), vers 1450 en Allemagne, transforma la diffusion du savoir, générant une révolution culturelle sans précédent. Très vite, la plupart des pays européens s'en emparèrent et dès la fin du XVe siècle plus de 25 000 titres avaient déjà été imprimés, soit l'équivalent de plusieurs millions d'exemplaires. Les livres permirent d'avancer des arguments et de persuader le peuple de les accepter, en les propageant largement. Un auteur pouvait ainsi débattre simultanément avec de nombreuses personnes. Pour prendre part à ces débats, le seul moyen efficace fut d'écrire et de publier à son tour son propre livre. Foxe écrivit dans les années 1560, à une époque où l'imprimerie était une technique relativement nouvelle mais déjà reconnue comme une innovation extrêmement puissante dans les sociétés européennes. Les écrivains et érudits tels que lui furent conscients de la facilité à diffuser leurs idées et leurs écrits par ce biais et ils furent déterminés à défendre leurs arguments avec véhémence et force de persuasion.

L'imprimerie joua donc un rôle de premier plan dans ce processus et nous transmit nombre des ouvrages conservés aujourd'hui au sein de la Bibliothèque Patrimoniale. Elle rendit possible une « guerre des mots », dont le riche héritage orne nos rayons. Parmi les collections de la Bibliothèque Patrimoniale du Centre Culturel Irlandais nous retrouvons de nombreux ouvrages majeurs retraçant une lutte intellectuelle intense, un conflit à la conquête des cœurs, des esprits et surtout des âmes, pendant la Réforme et dans son sillage. Du début du 16ème siècle et jusqu'à la fin du 17ème, les conflits, physiques et rhétoriques, étaient très violents. A partir du 18ème siècle, il était de l'avis général que la scission serait définitive mais des tensions bien ancrées, des discordes marquées et des controverses sporadiques subsistèrent longtemps après.

Martin Luther (1483-1546) fut ordonné prêtre catholique en 1507, enseigna la théologie à l'université allemande de Wittemberg à partir de 1512 puis fonda le mouvement de la Réforme protestante en 1517. Ses 95 thèses (ou « objections »), appelant à la réforme au sein de l'Église catholique, firent éclater 700 ans d'unité chrétienne et engendrèrent un soulèvement social et politique à travers l'Europe. L'invention récente de l'imprimerie donna un impact sans précédent aux arguments de Luther. Ses « protestations » se répandirent rapidement sous forme écrite et conquirent des dizaines de milliers de partisans, d'abord en Allemagne puis en Europe.

Luther développa progressivement ses idées de réforme de la chrétienté : il les étoffa, les édita et les révisa, ce qui donna lieu à de multiples publications pendant des années. Ses adeptes ne surent plus que croire.

Finalement, Luther détailla sa propre interprétation de ce en quoi un chrétien devait croire dans Le Grand Catéchisme ou Lutheri cathechismus. Il définit les prières auxquelles les protestants devraient s'adonner, les services à suivre et la manière dont les pasteurs et les professeurs devraient transmettre ces idées à leurs congrégations. Publié à Marbourg en 1529, Le Grand Catéchisme est l'un des ouvrages les plus importants de l'Histoire européenne.

La Réforme protestante de Martin Luther prit un tour révolutionnaire après 1517 et eut de profondes répercussions sur la vie de millions d'Européens. Néanmoins, pour certains chrétiens, les changements amorcés par Luther étaient trop timides. Le Français Jean Calvin (1509-1564) était l'un d'entre eux ; il croyait ardemment que la Réforme pouvait et devait aller bien plus loin.
Né en Picardie, il suivit une formation d'avocat à Orléans mais s'intéressait davantage à la théologie. En 1533, il assista à un discours au Collège de France, à Paris, appelant à la réforme de l'Église catholique. Lorsque cette conférence fut condamnée pour hérésie, Calvin, compromis, dut fuir Paris puis quitter la France.
À Genève, ville déjà sous l'influence de la Réforme protestante, il entreprit une réflexion sur ses propres principes et croyances. Rejetant les pensées luthériennes, qu'il considérait comme trop timides face aux exigences d'une Église réellement réformée, il développa sa propre conception du protestantisme. Il expliqua ses théories dans L'Institution de la religion chrétienne, publiée en 1536. Il ouvrit la voie à l'instauration d'églises protestantes en Suisse, en France, aux Pays-Bas, en Écosse et dans certaines régions d'Allemagne. Aujourd'hui encore, des églises protestantes fondées sur l'œuvre maîtresse de Calvin existent à travers le monde.

Les écrits de Martin Luther, qui mettent en avant les abus de l'Église catholique et plaident en faveur d'une réforme, ne tardèrent pas à susciter des réactions. La défense des croyances traditionnelles fut essentiellement assurée par l'Angleterre, à l'époque l'un des bastions les plus solides et les plus sûrs du catholicisme en Europe.
Le Roi Henri VIII, pieux catholique, condamna les « hérésies » de Luther dans An Assertion of the Seven Sacraments ou Assertio Septem Sacramentorum (Londres, 1521). En octobre 1521, cet ouvrage fut présenté au pape Léon X, qui récompensa la loyauté du Roi en lui attribuant le titre de « Défenseur de la foi », titre toujours présent sur les pièces de monnaie anglaises sous sa version latine Fidei defensor.
L'évêque John Fisher (1469-1535), ancien tuteur d'Henri VIII et théologien le plus en vue d'Angleterre, marqua son désaccord avec les arguments de Luther dans un long et savant ouvrage, Assertionis Lutheranae confutation. Publié à Londres en 1523, cet ou vrage s'opposait de manière détaillée aux principes luthériens, avec force et conviction. Grâce à cette publication, Fisher devint très vite la force d'opposition la plus populaire et efficace face au protestantisme qui se développait depuis peu. Assertionis Lutheranae confutation connut une large distribution et fut réimprimé plusieurs fois.

Thomas Cranmer (1489-1556), archevêque de Canterbury, est connu pour avoir été l'un des artisans de la Réforme protestante et pour avoir été condamné au bûcher lors du changement de religion officielle.
Cranmer fut propulsé sur le devant de la scène lorsque le Roi Henri VIII voulut divorcer de Catherine d'Aragon, pour épouser Anne Boleyn. Le jeune théologien prit le parti du Roi. Cranmer avait des sympathies pour les réformateurs européens comme Luther et Calvin et lors d'un voyage en Allemagne en tant qu'Ambassadeur du Roi, il rencontra et épousa la fille d'un théologien protestant, un acte impensable pour l'archevêque de Canterbury et chef de l'Église catholique d'Angleterre qu'il était. Ce mariage fut frappé du sceau du secret pendant de nombreuses années.
Lorsque le Roi renonça officiellement à l'autorité du Pape et s'autoproclama chef de l'Église anglicane, Cranmer lui apporta son soutien, contrairement à l'évêque John Fisher. Alors que Fisher fut exécuté en 1535, Cranmer prospéra encore deux décennies. Il s'attela à la réforme des rituels et des textes sacrés à suivre lors des cérémonies, qui se concrétisa en 1549 sous la forme du Book of common prayers and administration of the sacraments. Le Livre de la prière commune est incontestablement le plus grand héritage de Cranmer. Il devint le livre de prière officiel de l'Église protestante d'Angleterre et d'Églises similaires dans le monde.
Cranmer se trouvait cependant dans la ligne de mire de la Reine Marie I^re lorsque celle-ci accéda au trône en 1553. Catholique convaincue, elle restaura les pratiques catholiques traditionnelles en Angleterre. Cranmer perdit très vite les faveurs de la cour malgré ses tentatives pour s'y conformer et fut finalement condamné au bûcher pour hérésie en 1556.

Les protestants qui refusèrent de se convertir ou de se conformer au catholicisme furent arrêtés et accusés d'hérésie. Plus de 200 d'entre eux furent jugés coupables et condamnés au bûcher, tandis qu'environ 800 autres s'exilèrent sur le continent. Parmi eux, John Foxe (1516/17-1587), protestant radical, quitta l'Angleterre en 1554. Il travailla comme imprimeur et auteur à Strasbourg, Francfort et Bâle. Très proche des protestants anglais en exil, il fut profondément influencé par les idées et les œuvres des réformateurs protestants.
Après le décès de Marie I^re et l'accession au trône d'Elisabeth, sa sœur protestante, John Foxe retourna en Angleterre en 1559.
1563 marque la publication de la première édition des Actes and monuments of these latter and perilous days touching matters of the Church. Se basant sur des sources orales et des archives, cet ouvrage (orné d'illustrations dans ses éditions les plus tardives) rapporte les histoires terribles et funestes des personnes exécutées sous le règne de Marie I^re, ce qui lui valut d'être communément appelé : « Le Livre des Martyrs de Foxe ».
L'écrivain anglais catholique Nicholas Harpsfield s'érigea contre les arguments de Foxe dans ses Dialogi sex contra summi pontificatus, monasticae vitae, sanctorum, sacrarum imaginum appugnatores et pseudomartyres (Paris, 1566), mais sans grand résultat. Les Actes et monuments connurent un succès financier retentissant et façonnèrent profondément, pour les Anglais, leur perception du catholicisme. L'ouvrage de Foxe ancra définitivement le surnom de « Marie la Sanglante » dans la mémoire et l'esprit des Anglais. Il donna également le ton des violences et carnages religieux qui éclatèrent dans les deux siècles qui suivirent.

James Ussher (1581-1656), cousin d'Henry Fitzsimons, devint une figure de proue de l'Église d'Irlande, église officielle protestante d'Irlande. Bien que le protestantisme y soit la religion officielle, l'Irlande resta principalement catholique, contrairement à l'Angleterre et à l'Écosse.
En 1619, Ussher fut reçu par le Roi Jacques Ier (d'Angleterre, d'Irlande et d'Écosse) et fit forte impression. Rapidement promu, il fut l'une des principales personnalités à défendre le protestantisme comme la forme juste du christianisme. L'œuvre d'Ussher, An answer to a challenge made by a Jesuite in Ireland, brillamment argumentée et rédigée, répondait aux précédents travaux du jésuite irlandais William Malone.
Plus que la controverse en elle-même, cet ouvrage fit d'Ussher l'un des écrivains protestants les plus influents et les plus connus en Europe.

… face aux écrits catholiques.

Des catholiques exilés d'Angleterre, d'Irlande et d'Écosse fondèrent des collèges en France (et notamment à Paris), en Espagne et dans d'autres pays européens. Ils œuvrèrent pour convaincre et reconquérir les cœurs et les esprits dans les Trois Royaumes. William Allen, Robert Persons, Henry Fitzsimons et bien d'autres érudits émérites entamèrent un travail de longue haleine pour instaurer une version nouvelle de l'Église catholique dans ces trois pays. Cette initiative se heurta à bien des oppositions. Elle rencontra une résistance acharnée de la part des écrivains protestants, aussi fermement convaincus de la justesse de leur foi que leurs homologues catholiques.

Allen quitta l'Angleterre en 1565, peu après l'accession au trône d'Élisabeth I^re, protestante convaincue. Il passa le reste de sa vie en exil, tentant de ressusciter le catholicisme en Angleterre. Il est principalement connu pour avoir fondé le Collège anglais de Douai en 1568, l'un des premiers séminaires dédiés à l'instruction des prêtres catholiques. Suivirent bientôt des Collèges irlandais et écossais.

An apologie and true declaration of the institution and endeavours of the two English colleges - un deuxième Collège anglais avait en effet ouvert à Rome en 1579 - fit connaître au plus grand nombre les idées d'Allen et ses espoirs pour ces établissements. Bien d'autres Collèges anglais, irlandais et écossais furent fondés en Espagne, en Italie, au Portugal et en France, notamment le Collège des Irlandais à Paris. Allen fut nommé cardinal catholique en 1587 mais ne retourna jamais en Angleterre.

Robert Persons (1546-1610) apporta son assistance à son compatriote William Allen dans nombre de ses entreprises, mais il était, avant tout, écrivain. Grâce à son style littéraire flamboyant, son First book of the Christian exercise appertayning to resolution, publié à Rouen en 1582, rencontra un succès immédiat. Il fut réimprimé sous le titre de A Christian Directory guiding men to their Salvation (Rouen, 1585) puis de The Christian Directory guiding men to eternal salvation, divided into three books (St-Omer, 1607). Ce guide spirituel menant au salut devint l'une des œuvres de dévotion les plus influentes, même dans des pays à dominante protestante.

L'Église catholique tient pour sacrée la Bible en latin. Selon le pape Paul V (1552-1621), « trop lire les Écritures nuit à la religion catholique ». La Réforme protestante semblait lui donner raison mais souleva une question de taille. Comment des missionnaires éduqués dans des collèges comme ceux de Douai et Paris pouvaient-ils accomplir leur mission de conversion en Angleterre, Irlande et Écosse sans une Bible en anglais ?
Les protestants disposaient, eux, du Livre de la prière de Cranmer et de L'Institution de la religion chrétienne de Calvin, tous deux rédigés en anglais. Une traduction selon le dogme catholique était donc nécessaire. Le cardinal William Allen émit des doutes mais en comprenait la nécessité : « ...il serait peut-être préférable que les Saintes Écritures ne soient jamais traduites dans la langue vernaculaire, néanmoins, puisque de nos jours, à cause de la propagation d'opinions hérétiques ou pour une autre raison, même les hommes de bonne volonté sont enclins à se montrer curieux... il est plus satisfaisant d'avoir une traduction catholique fidèle que d'exposer leur âme au danger avec une traduction corrompue. »
Sous la supervision d'Allen, une Bible catholique fut publiée en anglais à Reims et à Douai entre 1582 et 1609/1610. Le volume présenté ici est l'édition originale, imprimée en 1609. Ce volume faisait partie, à l'origine, de la collection du Collège anglais St-Grégoire à Paris.

Henry Fitzsimons (1566-1643) devint protestant à l'âge de 10 ans. Né en Irlande, il fit ses études en Angleterre et à l'Université de Paris, où il fut converti au catholicisme et ordonné prêtre jésuite en 1587. Il rentra en Irlande en 1597, célébra ouvertement des offices catholiques et mit des ecclésiastiques protestants au défi de débattre avec lui. Son cousin protestant, James Ussher (1581-1656), se porta volontaire mais le principal adversaire de Fitzsimons était John Ryder (1562-1632), doyen protestant de la Cathédrale St-Patrick de Dublin.

Fitzsimons fut arrêté en 1599 pour être devenu prêtre catholique : un délit de traîtrise. Emprisonné dans le Château de Dublin, il continua ses discussions avec Ryder, qui publia leurs débats dans un recueil intitulé A Friendly Caveat to Irelands Catholickes (Dublin, 1602). Fitzsimons s'indigna à la lecture de ce texte. Expulsé d'Irlande en 1604, il publia sa réponse : A Catholike confutation of Mr John Rider's claim to antiquity, and a calming comfort against his caveat … and a reply to Mr Rider's rescript. 

Henry Fitzsimons mourut en Irlande en 1643.

Responsabilité scientifique : Tom Byrne
Maître de conférences en histoire à la National University of Ireland, Maynooth
Boursier du Centre Culturel Irlandais

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